LA TOURBE

La tourbe se définit comme le produit de la fossilisation de débris végétaux par des micro-organismes (bactéries, arthropodes, champignons, microfaune) dans des milieux humides et pauvre en oxygène que l'on appelle tourbière sur un intervalle de temps variant de 1 000 à 7 000 ans. Si la tourbe est soumise à des conditions particulières de pression et de température causés par son enfouissement, on assistera, au bout d'une période de l'ordre du million d'années, à la formation de charbon. La tourbe peut ainsi être considérée à juste titre comme une étape intermédiaire à la formation du charbon. Habituellement, on classe la tourbe en trois grandes catégories selon le type de végétaux supérieurs dont ils sont issus :

1. La tourbe blonde provient de la transformation des sphaignes. Elle est riche en fibre de cellulose et en carbone. Sa texture est dite fibrique. Ses autres traits essentiels sont sa faible densité, sa forte teneur en eau et sa pauvre teneur en cendre minérale car souvent jeune (2 000 ans).
2. La tourbe brune provient de la transformation de débris végétaux ligneux (arbres divers) et d'éricacées. Elle est composée de fibres mélangées à des éléments plus fins, provenant d'une dégradation plus poussée des végétaux, lui donnant une texture mésique. Elle est plus âgée (5 000 ans) que la précédente.
3. La tourbe noire provient de la transformation des Cyperaceae. Elle est riche en particules minérales et organiques fines. Il y a moins de carbone et plus de cendres. La texture est le plus souvent saprique, c'est-à-dire que la tourbe est plastique et moins fibreuse. Visuellement, la tourbe noire se distingue facilement de la tourbe blonde par sa couleur foncée. Une tourbe blonde très ancienne tend à se rapprocher, par certains caractères de la tourbe noire.

Les distilleries le long de la côte sud-est de l'île d'Islay, Laphroaig, Lagavulin et Ardbeg ont un fort goût tourbé qui est considéré comme caractéristique des malts d'Islay. Ce goût vient de l'eau utilisée pour faire le whisky ainsi que de l'orge qui est fumé à la tourbe. Il recèle aussi des notes d'iode, de varech et de salé. Caol Ila, sur la côte nord de l'île, en face de Jura, possède aussi un whisky fortement tourbé.

Les autres distilleries de l'île font des whiskies avec des styles variés. Bunnahabhain et Bruichladdich font des whiskies plus légers qui sont, en principe, légèrement tourbés. Cependant Bruichladdich a produit également des whiskies à fort goût de tourbe. Bowmore produit un whisky moyennement tourbé (25 ppm) mais utilise aussi une maturation dans des fûts utilisés précédemment pour faire du sherry. La nouvelle distillerie, Kilchoman, a commencé la production en 2006. Elle est située, contrairement aux autres sur la côte atlantique.